Το ταξίδι του NASA Perseverance στον Άρη, ολοκληρώθηκε με επιτυχία στις 18 Φεβρουαρίου 2021,  με μια εξαιρετική προσγείωση μέσα στον κρατήρα Jezero. Το  rover σε μέγεθος αυτοκινήτου, με το προσωνύμιο Percy, είναι ο μεγαλύτερος και πιο εξελιγμένος εξερευνητής του διαστημικού γραφείου των ΗΠΑ μέχρι σήμερα. Η κύρια αποστολή του είναι να αναζητήσει σημάδια αρχαίας μικροβιακής ζωής στον Άρη. "Επιβεβαιώθηκε η προσγείωση! Το Preservanse είναι πάνω στην επιφάνεια του Άρη, έτοιμο να αρχίσει να αναζητά τα σημάδια της προηγούμενης ζωής!"

 

Η επιχείρηση Swati Mohan, η καθοδήγηση, η πλοήγηση και τα χειριστήρια (GN&C) οδηγούν στην αποστολή Perseverance, που δηλώθηκε στις 3:55 μ.μ. EST.  Αφού έγινε η επιβεβαίωση, οι μηχανικοί που περίμεναν με ανυπομονησία στην αίθουσα ελέγχου της αποστολής στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA ξέσπασαν σε χαρούμενο πανηγυρισμό. Λίγες στιγμές αργότερα, οι κάμερες κινδύνου που ήταν συνδεδεμένες με το διαστημόπλοιο, έστειλαν πίσω μια καθαρή ασπρόμαυρη εικόνα της επιφάνειας του Άρη.

 

Αν και οι επιστήμονες της NASA το έκαναν να φαίνεται εύκολο, η προσγείωση στον Άρη είναι εξαιρετικά δύσκολη. Η βαρυτική έλξη του Κόκκινου Πλανήτη προκαλεί την προσέγγιση του διαστημικού σκάφους για επιτάχυνση σε υψηλές ταχύτητες, ενώ η λεπτή ατμόσφαιρά του - μόλις 1% εκείνης της Γης - κάνει λίγα για να διαλύσει την ενέργεια και να την επιβραδύνει καθώς πλησιάζει στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες έπρεπε να χρησιμοποιήσουν μια σειρά δύσκολων ελιγμών για να μειώσουν την ταχύτητα των 12.000 mph (19.000 kmh) του Percy σε μια ασφαλή ταχύτητα προσγείωσης μικρότερη από 5 mph - σε μόλις έξι και μισό λεπτό. Η γωνία εισόδου στόχου έπρεπε επίσης να είναι ακριβής- 12 μοίρες - οτιδήποτε πιο απότομο θα έκανε το διαστημικό σκάφος να καεί . Μια στραβή κίνηση και θα αναπηδούσε από την ατμόσφαιρα και θα χανόταν στο διάστημα. Δεν είναι περίεργο που η τελική προσέγγιση αναφέρεται συχνά ως «επτά λεπτά τρόμου».

 

Μόλις επιτύχει μια εύχρηστη ταχύτητα, το Percy αιωρήθηκε για λίγο πάνω από την επιφάνεια του Άρη, για να αναζητήσει το τέλειο σημείο προσγείωσης. Το εξελιγμένο σύστημα πλοήγησης σάρωσε γρήγορα την περιοχή και την αντιστοίχισε με χάρτες στη βάση δεδομένων της για να βρει τη βέλτιστη τοποθεσία. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος χρησιμοποίησε το σύστημα γερανού-ουρανού που αιωρείται για να το κατεβάζει απαλά σε επίπεδο εδάφους μόλις 35 μέτρα μακριά από επικίνδυνους ογκόλιθους. "Βρήκαμε με επιτυχία αυτόν τον χώρο στάθμευσης και έχουμε ένα ασφαλές διαστημικό σκάφος στο έδαφος", δήλωσε ο Allen Chen, επικεφαλής της ομάδας προσγείωσης του Rover στο JPL.

 

Οι επιστήμονες της NASA θα περάσουν τους επόμενους δύο μήνες δοκιμάζοντας τα υπερσύγχρονα επιστημονικά όργανα του Percy. Μόλις ετοιμαστεί, θα ξεκινήσει τη διετή αποστολή του για να εξερευνήσει τη λίμνη του αρχαίου κρατήρα και το δέλτα του ποταμού του - που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάποτε γέμιζε με νερό - για απολιθωμένη μικροσκοπική ζωή στον Άρη. Τα δείγματα βράχων και ιζημάτων που συλλέγονται θα αποθηκευτούν προσεκτικά και θα επιστραφούν στη Γη για ανάλυση σε επόμενες αποστολές, που θα πραγματοποιηθούν σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).

 

"Το Preservanse είναι ο πιο εξελιγμένος ρομποτικός γεωλόγος που έχει δημιουργηθεί ποτέ, αλλά η επιβεβαίωση ότι η μικροσκοπική ζωή κάποτε υπήρχε φέρει ένα τεράστιο βάρος απόδειξης", δήλωσε η Lori Glaze, διευθύντρια του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA. "Ενώ θα μάθουμε πολλά με τα όργανα που έχουμε στο διαστημικό σκάφος, μπορεί πολύ πιθανόν να απαιτήσει τα πολύ πιο εξελιγμένα εργαστήρια και όργανα πίσω στη Γη για να μας πει αν τα δείγματά μας φέρουν στοιχεία ότι ο Άρης κάποτε είχε ζωή. "